NASA готовит к запуску крупнейший солнечный парус Sunjammer

NASA завершает сборку солнечного паруса площадью около 1200 м², который выведут на орбиту в 2014 году. Цель — демонстрация возможностей «двигателя» на солнечной радиации, солнечного ветра, который передаёт парусу импульс силой 0,01 ньютона. Это не так уж им мало: инженеры НАСА вынуждены учитывать солнечный ветер при расчёте траекторий.

Парус способен набирать скорость до самых границ гелиосферы, причём теоретически может разогнаться до такой скорости, что при запуске в 2010 году обогнал бы зонд «Вояджер-1» к 2018 году. Хотя тот находится в полёте с 1977 года и недавно начал выходить за пределы гелиосферы. У «Вояджера» нет ресурсов на разгон, заряда хватает только на обогрев аппаратуры и радиосвязь.

Теоретически, солнечный парус можно ещё подогнать лазерной пушкой с Земли или Луны, и тогда он вовсе может разогнаться до 1/10 скорости света, по мнению некоторых инженеров.

Солнечный парус площадью 1200 м² станет третьим солнечным парусом, который человечество отправляет в космос, но самым большим среди всех. Он в семь раз больше, чем максимальный по размеру солнечный парус, который отправляли в космос до этого, при этом весит в десять раз меньше его: менее 32 кг. Объём паруса около кубометра в сложенном состоянии.

Предыдущий эксперимент NASA с солнечными парусами был не слишком удачным. Конструкция NanoSail-D по каким-то причинам полтора месяца не могла развернуться, застряв в отсеке. После этого баг сам собой устранился — и парус всё-таки развернулся на всю свою ширину, но тот случай показал, насколько сложная и ненадёжная это конструкция при развёртывании.

Новый солнечный парус NASA делает из каптона — тонкой прочной плёнки производства корпорации DuPont. Физические свойства материала см. в документации.

Название парусу Sunjammer дали в честь одноимённого рассказа Артура Кларка 1964 года.