Последних шерстистых мамонтов, скорее всего, погубила внезапная катастрофа

Последние шерстистые мамонты на Земле отошли на свои последние рубежи на отдалённом арктическом острове около 4 000 лет назад, но вопрос о том, что стало причиной их гибели, до сих пор остаётся загадкой. Теперь генетический анализ позволяет предположить, что виной тому было неординарное событие, такое как сильный шторм или чума.

Полученные данные опровергают предыдущую теорию о том, что вредные генетические мутации, вызванные близкородственным скрещиванием, привели к «геномному краху» изолированной популяции. Последний анализ подтверждает, что, несмотря на низкое генетическое разнообразие, стабильная популяция из нескольких сотен мамонтов обитала на острове в течение тысяч лет, прежде чем внезапно исчезнуть.

«Теперь мы можем с уверенностью отвергнуть идею о том, что популяция была просто слишком мала и что они были обречены на вымирание по генетическим причинам, — говорит профессор Лав Дален, эволюционный генетик из Центра палеогенетики, которым совместно управляют Шведский музей естественной истории и Стокгольмский университет. — Это означает, что, скорее всего, их погубило какое-то случайное событие, и если бы этого случайного события не произошло, то мамонты жили бы и сегодня».

Когда-то шерстистые мамонты бродили по огромным просторам Европы, Азии и северных районов Северной Америки в ледниковый период. После того как около 12 000 лет назад началось глобальное потепление климата, а люди-охотники стали представлять всё большую угрозу, мамонты отступили на север и вымерли на материке около 10 000 лет назад. Повышение уровня моря отрезало карманную популяцию на острове Врангеля, которая просуществовала ещё 6 000 лет.

Дален и его коллеги проанализировали геномы 13 особей мамонтов, найденных на острове Врангеля, и семи более ранних особей, раскопанных на материке, что в совокупности представляет собой период в 50 000 лет.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Cell, свидетельствуют о том, что врангелевская популяция пережила серьёзное «узкое место», сократившись в какой-то момент всего до восьми размножающихся особей. Но в течение 20 поколений популяция восстановилась до 200-300 особей и, похоже, оставалась стабильной до самого конца.

По сравнению со своими материковыми предками, геномы мамонтов с острова Врангеля демонстрировали признаки инбридинга и низкое генетическое разнообразие, в том числе в генах, играющих критическую роль в иммунном ответе позвоночных. Это позволяет предположить, что данная группа была бы более уязвима перед новыми патогенами, такими как чума или птичий грипп.

«Мамонты — отличная система для понимания текущего кризиса биоразнообразия и того, что происходит с генетической точки зрения, когда вид проходит через узкое место в популяции, поскольку они отражают судьбу многих современных популяций», — говорит Марианна Дехаск из Уппсальского университета, первый автор статьи.

Доктор Винсент Линч, биолог из Университета Буффало, который не принимал участия в исследовании, сказал, что полученные данные дают новое представление о последних днях жизни мамонтов и позволяют предположить, что генетически скомпрометированная группа не смогла бы отреагировать на изменения в окружающей среде, например на появление нового патогена.

«Вымирание, по крайней мере, когда оно происходит не по вине людей, обычно не является следствием только одной причины, — сказал он. — Это результат сочетания таких факторов, как инбридинг, малый размер популяции, накопление вредных мутаций и, иногда, невезение».