Найдены свидетельства того, что Земля когда-то была покрыта ледниками

К настоящему времени твёрдо установлено, что Земля прошла через серию глобальных оледенений примерно 600-700 миллионов лет назад, незадолго до того, как в кембрийском периоде возникла сложная животная жизнь. Климатические модели подтвердили, что, как только достаточная часть относительно тёмного океана покрывается отражающим свет льдом, это запускает самоподдерживающее охлаждение всей планеты, превращающее её в снежок. И мы обнаружили следы ледников в районе тропиков.

У нас крайне неполное представление о том, как выглядели эти снежные периоды, а рельеф Антарктиды даёт различные модели того, как мог бы выглядеть ледниковый континент. Но теперь исследователи обнаружили отложения, которые, по их мнению, образовались под массивным ледяным щитом, растапливаемым снизу вулканической активностью. И хотя в настоящее время эти отложения находятся в Колорадо, в то время они располагались гораздо ближе к экватору.

Ледниковые отложения бывает трудно обнаружить в глубине веков. Массивные ледяные щиты счищают местность до голого камня, оставляя после себя слабо консолидированные обломки, которые легко сметаются после схода льда. Мы можем заметить, когда эти обломки появляются в океанских отложениях, чтобы подтвердить, что вдоль побережья были ледники, но на суше обломки найти сложно.

Это заставляет задуматься о том, как могла выглядеть снежная Земля в недрах континентов. Группа американских геологов считает, что им удалось обнаружить некоторые ледниковые отложения в виде так называемых Тавакайвских песчаников в Колорадо. Эти песчаники встречаются вдоль фронтального хребта Скалистых гор, включая районы к западу от Колорадо-Спрингс. И, если интерпретация авторов верна, они сформировались под массивным слоем ледникового льда.

Существует множество способов образования отложений песчаника, и их бывает трудно датировать, поскольку они представляют собой агрегаты остатков гораздо более древних пород. Но в данном случае Тавакайвский песчаник прерывается интрузиями тёмного цвета, содержащими кварц и большое количество гематита, разновидности оксида железа.

Эти интрузии говорят нам о многих удивительных вещах. Например, какой-то процесс должен был быть достаточно мощным, чтобы загнать материал в небольшие разломы в песчанике. Гематит откладывается только в довольно специфических условиях. И, что особенно важно, гематит может задерживать уран и свинец, получающийся при распаде урана, что позволяет датировать время образования месторождений.

В зависимости от того, на каком участке были взяты пробы, гематит давал разные даты: от совсем недавних — 660 миллионов лет назад, до древних — 700 миллионов лет назад. Это означает, что все они образовались во время так называемого Стертского оледенения, которое длилось с 715 до 660 миллионов лет назад. В то время основная часть территории нынешней Северной Америки находилась в экваториальном регионе. Таким образом, тавакайвские песчаники могут дать представление о том, что пережил по крайней мере один континент во время самого сильного глобального оледенения криогенного периода.

Хотя это и даёт некоторые доказательства того, что по крайней мере часть континентов была покрыта льдом во время снежного периода Земли, это не обязательно относится ко всем областям всех континентов. Как показывает Антарктида, сухие долины и массивные ледяные щиты могут сосуществовать в непосредственной близости друг от друга при наличии соответствующих условий. Однако это открытие позволяет заглянуть в ключевой период истории Земли, который до сих пор было довольно сложно изучать.