«Беспрецедентный риск» для жизни на Земле: учёные призывают остановить исследования «зеркальных микробов»

Ведущие учёные мира призвали остановить исследования по созданию «зеркальных» микробов на фоне опасений, что синтетические организмы будут представлять «беспрецедентный риск» для жизни на Земле.

Международная группа нобелевских лауреатов и других экспертов предупреждает, что зеркальные бактерии, созданные из зеркальных версий молекул, встречающихся в природе, могут закрепиться в окружающей среде и проскользнуть мимо иммунной защиты естественных организмов, подвергая людей, животных и растения риску смертельных инфекций.

Хотя на создание жизнеспособного зеркального микроба, вероятно, уйдёт не менее десяти лет, новая оценка рисков вызвала столь серьёзные опасения, что группа из 38 человек призвала учёных прекратить работу над созданием этой цели и попросила финансирующие организации дать понять, что они больше не будут поддерживать эти исследования.

«Угроза, о которой мы говорим, беспрецедентна, — сказал профессор Вон Купер, эволюционный биолог из Питтсбургского университета. — Зеркальные бактерии, вероятно, обойдут многие реакции иммунной системы человека, животных и растений и в каждом случае будут вызывать смертельные инфекции, которые будут распространяться без всяких ограничений».

В группу экспертов входят доктор Крейг Вентер, американский учёный, возглавивший частные усилия по секвенированию генома человека в 1990-х годах, и нобелевские лауреаты профессор Грег Винтёр из Кембриджского университета и профессор Джек Сзостак из Чикагского университета.

Многие молекулы, необходимые для жизни, могут существовать в двух разных формах, каждая из которых является зеркальным отражением другой. ДНК всех живых организмов состоит из «правосторонних» нуклеотидов, а белки, строительные блоки клеток, — из «левосторонних» аминокислот. Почему природа устроена именно так, неясно: жизнь могла бы выбрать левостороннюю ДНК и правосторонние белки.

Учёные уже изготовили большие функциональные зеркальные молекулы, чтобы изучить их более тщательно. Некоторые даже сделали первые шаги на пути к созданию зеркальных микробов, хотя создание целого организма из зеркальных молекул на сегодняшний день выходит за рамки наших возможностей.

В основе работы лежит интерес и потенциальное применение. Зеркальные молекулы можно использовать для лечения хронических и трудноизлечимых заболеваний, а зеркальные микробы могут сделать биопроизводственные установки более устойчивыми к загрязнению.

О новых опасениях по поводу этой технологии говорится в 299-страничном докладе и комментарии к нему в журнале Science. Несмотря на энтузиазм по поводу исследований зеркальных молекул, авторы доклада видят существенные риски в «зеркальных» микробах и призывают к глобальной дискуссии по поводу этой работы.

Помимо того, что «зеркальные» микробы вызывают смертельно опасные инфекции, исследователи сомневаются, что их можно безопасно сдерживать с помощью естественных конкурентов и хищников. Существующие антибиотики также вряд ли окажутся эффективными.

«Пока не появятся убедительные доказательства того, что зеркальная жизнь не будет представлять чрезвычайной опасности, мы считаем, что зеркальные бактерии и другие зеркальные организмы, даже те, в которых предусмотрены инженерные меры биозащиты, создавать нельзя», — пишут авторы в Science.