Бывшая звезда рынка: Altos Computer Systems

Altos Computer Systems — американская компания, которая одной из первых сделала многопользовательские системы и Unix‑серверы доступными для малого и среднего бизнеса. Фирма появилась в 1977 году в Сан‑Хосе (Калифорния) и изначально продавала собственные одноплатные компьютеры, на базе которых партнеры строили целые системы.

В отличие от производителей массовых персональных ПК, Altos изначально делали ставку на многопользовательские конфигурации: один сервер и несколько терминалов, подключенных по последовательным линиям. Это была попытка перенести возможности миникомпьютеров и систем уровня IBM в ценовой диапазон, приемлемый для небольших предприятий. Уже к концу 1980‑х Altos установили порядка 128 тысяч систем по всему миру. Рассказываем, как это было и что же пошло не так. 

История компании и ее продуктов

Altos Computer Systems основали в 1977 году. Первый продукт представлял собой одноплатный компьютер (вся основная электроника размещена на одной плате) Sun‑Series 8000 на базе процессора Z80. Его продавали другим компаниям как OEM‑компонент, то есть другие встраивали его в свои готовые продукты под собственным брендом. 

За первый же год выручка составила около 260 тысяч долларов, а спустя примерно 15 месяцев продажи выросли уже до 5 млн долларов в год. Неплохо для стартапа.

Постепенно Altos перешла к выпуску законченных микрокомпьютерных систем, ориентированных на многопользовательскую работу.  По сути Altos предлагала функциональность миникомпьютеров по значительно более низкой цене, используя микропроцессорную архитектуру и массовые компоненты. Это было особенно привлекательно для бухгалтерий, складов, малых офисов, где требовались многопользовательские системы, но бюджет был ограничен.

Следующим этапом стали системы на базе процессоров Motorola 68000 и 68020, такие как ACS68000 и Altos 3068, которые работали под Unix System V. Переход к Unix означал более мощную и современную среду. В этих системах:

• использовалась архитектура, позволяющая поддерживать десятки терминалов и пользователей;

• применялись жесткие диски большего объема и более быстрые контроллеры;

• внедрялись системные утилиты (небольшие служебные программы) и средства администрирования, ориентированные на малый и средний бизнес.

В 1982 году Altos провела размещение акций (IPO) на NASDAQ под тикером ALTO и привлекла около 59 млн долларов. К этому моменту уже не стартап, а корпорация активно расширяла линейку продуктов и переходила от восьмибитных систем к 16‑ и 32‑разрядным архитектурам с поддержкой Unix. 

Параллельно Altos развивала линейку систем на базе процессоров Intel. Эти системы были ориентированы на:

• файловые серверы;

• многопользовательские деловые приложения;

• специализированные решения на базе ОС Pick и других нишевых систем.

Ставка на архитектуру x86 позволяла Altos использовать массовые компоненты и встраиваться в формирующийся стандарт PC‑совместимых платформ. Однако позже переход рынка к «стандартным» PC‑серверным решениям стал фактором, который снизил уникальность предложения Altos на фоне конкурентов (привет Стиву Джобсу!).

Интеллектуальная собственность

Altos активно лицензировал чужие операционные системы:

1. Unix System V компания лицензировала у AT&T и позднее Unix System Laboratories;

2. Xenix приобретала у Microsoft, которая в те годы развивала собственный вариант Unix для микрокомпьютеров.

Altos добавляла драйверы, средства установки и администрирования, но ядро ОС принадлежало правообладателям Unix.

Несмотря на зависимость от лицензируемых ОС, у Altos были свои действительно оригинальные разработки, связанные с аппаратными платформами и вспомогательным программным обеспечением. Можно выделить несколько направлений:

1. Разработка собственных системных плат и конфигураций на Z80, Motorola 68000/68020 и Intel x86, оптимизированных под многопользовательскую работу;

2. Создание контроллеров ввода‑вывода и подсистем хранения, рассчитанных на одновременную работу множества терминалов и активных сессий;

3. Утилиты и скрипты для администрирования Unix‑систем, специфичные для оборудования Altos (настройка терминалов, управление дисками и т. п.).

Altos не была из тех, кто активно использовал патенты как стратегический инструмент. Компания инвестировала в инженерную реализацию и интеграцию, а не в создание принципиально новых архитектур. Возможно, это в том числе помешало ей преодолеть кризис. 

Что пошло не так: причины упадка

Altos строила продажи через дилерскую сеть, OEM‑каналы и партнеров, которые поставляли готовые отраслевые решения на базе ее оборудования.

Позиционирование выглядело так:

• «доступный миникомпьютер» для офиса;

• сервер для небольших сетей и многопользовательских приложений;

• Unix‑сервер для компаний, которым не нужны были дорогие системы крупных вендоров.

Ранняя концентрация на многопользовательских системах позволила Altos быстро занять нишу и вырасти до публичной компании. Однако по мере того, как рынок становился более стандартизированным и насыщенным, преимущества Altos стирались.

Unix стал стандартной опцией у многих производителей, в том числе более крупных. Архитектура x86 стала массовой, и многие игроки могли предложить сопоставимые по мощности и цене серверы. 

Кульминацией нарастающих проблем стал финансовый результат 1989 года. Altos впервые за историю показала годовой убыток в размере около 5 млн долларов на фоне падения маржи и усиления конкуренции. 

На это повлияли:

• давление на цены со стороны конкурентов;

• рост затрат на развитие новых платформ и поддержку существующей линейки;

• замедление спроса на терминальные многопользовательские системы в пользу сетей на базе ПК; 

• недавняя лихорадка на бирже.

У Altos не было продукта, который мог бы радикально изменить положение компании в конце 1980‑х. Она оставалась сильным, но нишевым поставщиком серверов, чьи преимущества легко копировали более крупные игроки. 

В 1990 году Acer предложила выкупить акции Altos по цене около 8,35 доллара за штуку, что оценивало компанию примерно в 90–100 млн долларов — это был выход из финансового и стратегического тупика. Компания получила покупателя до того, как проблемы привели бы к более серьезному обесценению бизнеса.

Наследие

После завершения сделки Altos была интегрирована в структуру Acer, а ее самостоятельное существование как независимой компании фактически прекратилось.

Однако бренд Altos не исчез сразу. Acer использовала его для:

• линейки серверов и решений для хранения данных;

• продвижения инфраструктурных решений для корпоративных клиентов;

• в дальнейшем — для позиционирования продуктов, связанных с центрами обработки данных, облаками и ИИ.

Современный сайт Altos Computing указывает на специализацию в области серверов, графических систем и облачных решений.