NASA отправит космический буксир спасать телескоп Swift

Космический телескоп Neil Gehrels Swift Observatory, вот уже более 20 лет наблюдает гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной. Все бы хорошо, но есть одна проблема — он постепенно теряет высоту орбиты. Чтобы продлить срок его службы, NASA совместно с Katalyst Space Technologies всего за несколько месяцев разработали роботизированный аппарат LINK. После запуска, намеченного на конец июня, он должен состыковаться с телескопом и поднять его выше. Если все получится, научный инструмент сможет послужить ученым еще несколько лет.

Почему Swift начал падать

Swift работает на низкой околоземной орбите, где даже разреженная атмосфера постепенно тормозит космические аппараты. В последние годы этот эффект усилился из-за повышенной солнечной активности: нагрев верхних слоев атмосферы привел к их расширению, а сопротивление на орбите телескопа выросло. Поэтому Swift начал снижаться быстрее ожидаемого. Если орбиту не поднять, аппарат может завершить свою миссию раньше срока и со временем сгореть в атмосфере Земли.

Для спасения аппарата компания Katalyst Space построила компактный роботизированный аппарат LINK. Его задача — сблизиться со Swift, захватить его и с помощью собственных двигателей поднять орбиту на безопасную высоту.

Аппарат прошел испытания в лабораториях NASA (в том числе в вакуумной камере), где отработали работу ионных двигателей и раскрытие манипуляторов. Миссия получила от NASA контракт примерно на $30 миллионов и стала одной из самых быстрых в истории: от подписания договора до запуска прошло меньше года.

Как запустят буксир

Для доставки LINK на орбиту выбрали воздушный старт — ракету Pegasus XL компании Northrop Grumman. Ее крепят под фюзеляж модифицированного пассажирского самолета Stargazer (ранее Lockheed L-1011).

Облачная инфраструктура для ваших проектов

Виртуальные машины в Москве, Санкт-Петербурге и Новосибирске с оплатой по потреблению.

Подробнее →

Самолет поднимается на высоту, сбрасывает ракету, та запускает двигатели и выходит на орбиту. Сейчас весь комплекс уже стоит на площадке NASA в Уоллопсе (Вирджиния), в капсулу ракеты для груза уже помещен LINK. Запуск планируется в конце июня в районе атолла Кваджалейн в Тихом океане.

Для NASA эта миссия станет проверкой нового подхода к обслуживанию спутников на орбите. Вместо дорогостоящей замены аппарата специалисты попытаются продлить срок службы действующего телескопа с помощью небольшого роботизированного буксира.

Если все получится, обслуживание орбитальных систем может измениться — стать проще и дешевле.