Сверхпрочные сапфировые стёкла для смартфонов

Стекло Gorilla Glass не сравнится по характеристикам с искусственным сапфиром — прозрачной кристаллической формой оксида алюминия (Al₂O₃ расплавляется и медленно остывает в специальных условиях, формируя кристалл сапфира). Сапфир имеет твёрдость 9 по шкале Мооса, уступая из природных материалов только алмазу. Соответственно, он царапается только алмазом и веществами схожей твёрдости.

Стекло марки Gorilla Glass из алюминосиликата было получено в 1962 году и используется в промышленности с 2008 года. Стекло отличается высокой прочностью и твёрдостью, так что его почти невозможно разбить и трудно поцарапать.

В то же время, на порядок более дорогой прозрачный сапфир сейчас применяется как сырьё для изготовления офтальмологических скальпелей, хрусталиков глаза, иллюминаторов в космических станциях, защитных стёкол на оптике ракет и самолётов, а также как защитное стекло на дорогих наручных часах и в некоторых других изделиях. В телефоне iPhone 5 сапфировое стекло защищает объектив фотокамеры.

Как и Gorilla Glass, искусственные сапфиры долго не применялись повсеместно в бытовой электронике только по причине высокой стоимости. Если сейчас лист Gorilla Glass стоит около $3, то аналогичный сапфировый лист стоит около $30. Но в последние годы резко увеличились объёмы производства искусственных сапфиров. После России и США эту технологию освоили в Китае, Японии, Южной Корее, Украине, Беларуси и некоторых других странах, так что цены очень быстро снижаются. По оценкам аналитиков, уже через пару лет стоимость снизится до $20, а первая модель смартфона с сапфировым стеклом или тонким сапфировым покрытием может появиться уже в 2013 году.

Американская компания GT Advanced Technologies недавно объявила о разработке нового метода нанесения сверхтонкого сапфирового покрытия. Технология изначально разрабатывалась для изготовления плёнок солнечных фотоэлементов и была приобретена у другой компании Twin Creeks Technologies.