Как плохая погода в Великобритании убила бизнес телекоммуникационного «единорога» из Британии в конце 90-х

Факторов, которые влияют на бизнес телекоммуникационных компаний, очень много. Это и конкуренты, и финансовая конфигурация рынка, и разного рода кризисы. Большинство факторов можно предсказать, но бывает и так, что бизнес рушится из-за непредусмотренных препятствий.

Оказывается, погода может стать непреодолимой проблемой. Именно это случилось с компанией Ionica из Великобритании. Она пыталась создать конкуренцию монополисту British Telecom и даже стала фунтовым «единорогом», что в 90-х годах прошлого века было настоящим экономическим чудом. Но быстрый подъем бизнеса сменился таким же стремительным падением.

Да, это не самая известная сейчас компания. О ней помнят, вероятно, лишь участники телеком-рынка, которые следили за трендами в начале нового тысячелетия.

Ionica является продуктом бизнес-инкубатора Кембриджа, который активно работал в то время. С его помощью в мире появилось много интересных компаний, которые продвигали технологические новшества. Одна из них — протагонист нашей статьи.

В конце XX века в Британии сложилась интересная ситуация: компания British Telecom стала монополистом телефонного рынка. Практически любые стационарные телефонные линии прокладывались/менялись с ее ведома. Эта ситуация нравилась далеко не всем, поскольку тарифы компании были почти что грабительскими.

Конкурентов не было, все рычаги находились в руках монополиста. Но нашелся способ обойти монополию — благодаря беспроводной связи. Сейчас это кажется простым решением, но в начале нового века телефонная связь без проводов была чем-то вроде технологического прорыва. Проводником его стала Ionica.

Компания разработала технологию беспроводной связи, своего рода аналог современной сотовой. В определенном регионе ставилась вышка, которая обеспечивала беспроводной связью местных жителей/организации. На каждом здании устанавливались приемники микроволнового радиоизлучения, к которым подключались стационарные телефоны.

Идея была отличной, и у компании сразу появилось много клиентов. Один из факторов, который привел к популярности Ionica, — недорогие тарифы. Они были ниже, чем у British Telecom, благодаря отсутствию необходимости разворачивать проводную инфраструктуру.

Сервис запустили в нескольких городах Великобритании.

Как уже упоминалось, около домов ставились вышки, которые обменивались данными с антеннами на домах. И вот как раз антенны стали одной из проблем. Это были очень сложные технологически и очень дорогие (насколько можно судить) hi-tech системы. Сама технология получила название Wireless local loop (WLL).

Работало это оборудование в диапазоне 3,5 ГГц, используя кастомные чипы и другие элементы от Nortel Networks. То, что находится внутри, можно увидеть на фото и в этом видео.

Сейчас все это можно заменить парочкой долларовых беспроводных чипов с обвязкой. Но тогда это было реальное новшество, причем недешевое.

Компания стала устанавливать свое оборудование в 1996 году, и с каждым годом все активнее наращивала объемы операций. Но, к сожалению, почти сразу появились проблемы. Главная из них — погодные условия. Оказалось, что в туман, дождь, снегопад связи почти нет. Спектр 3,5 ГГц очень чувствителен к погодным условиям. Возможно, компания тестировала свои вышки в идеальных условиях, в хорошую погоду. В любом случае, технология тестировалась, вряд ли бы кто-то стал тратить деньги на то, чтобы выводить на рынок непроверенные системы.

В 1997 году компания вышла на биржу, ее акции взлетели в цене, так что Ionica моментально получила капитализацию в 1 млрд фунтов стерлингов. Тут можно заметить, что миллиард фунтов стерлингов в конце 90-х совсем не то, что миллиард фунтов сейчас. Вроде бы все шло идеально.

Но так уж получилось, что пользователи стали жаловаться — и не один или два человека. Сотни и тысячи клиентов были недовольны сервисом. Кому-то приходилось терпеть проблемы со связью из-за отсутствия альтернатив. Другие почти сразу отказался от сервиса. Получилось так, что некоторые клиенты с 1996 по 1997 год так и не получили нормальной связи. Более-менее все работало только в хорошую погоду, что, конечно, ненормально.

^{Типичный вид из окна в Великобритании. Бывают и солнечные дни, но не так часто}

Компания терпела убытки и еле держалась на плаву.

К 1998 году у компании накопилось множество долгов. Общая сумма составила 300 млн фунтов. К августу 1998 года Ionica не удалось найти инвестора, причем, по словам руководства, для выхода из кризиса требовалось всего 45 млн фунтов.

К концу года стоимость акций компании снизилась в четыре раза, так что капитализация Ionica составила 250 млн фунтов, при долгах в 300 млн.

Ну а дальше все стало еще хуже. 2 ноября компания уволила почти половину сотрудников. В декабре 1999 года стала переводить своих клиентов на обслуживание все того же монополиста — British Telecom. Последний еще и поддержал компанию, поддерживая инфраструктуру Ionica в рабочем состоянии до перевода на собственные мощности. 28 февраля того же года все закончилось.

Компания стала оказывать лишь точечные услуги, которые приносили хоть какой-то доход. К слову, ей удалось начать работу в Канаде, где погодные условия гораздо лучше, чем в Великобритании. И вот здесь клиенты были довольны, но у Ionica не осталось ресурсов на расширение.

Плюс ко всему, в 2000-х стала стремительно распространяться технология ADSL, которая окончательно похоронила бизнес Ionica.

Да, вполне вероятно. Если бы компании не помешали погодные условия, то, скорее всего, у нее получилось бы набрать солидную базу довольных клиентов. Затем компания удешевила/упростила бы производство оборудования, потом — перешла на новые технологии, продолжая поддерживать клиентов. В этом случае все было бы хорошо.

Но для этого Ionica нужно было начинать работу в солнечных регионах США, Европы, Австралии, а не в Британии. Есть далеко не нулевая вероятность того, что сейчас название компании было бы таким же известным, как British Telecom, Vodafone, Orange и т.п. Но получилось как получилось.