Миллион долларов, заработанный в студенческом общежитии

За свои первые каникулы в колледже, вдохновившись Satisfaction75, я создал устройство, которое назвал Dissatisfaction65 — беспроводную клавиатуру формата 65%. Не помню, почему конкретно, но, изготовив несколько проводных клавиатур, мне хотелось попробовать собрать самодельную беспроводную. Для реализации беспроводной связи я выбрал микроконтроллер Adafruit 32u4 Bluefruit LE, потому что опенсорсная клавиатурная прошивка QMK поддерживала Bluetooth конкретно с этой платой. Получившееся устройство выглядело прекрасно, но производительность была чудовищной. Из-за задержек при вводе пользоваться им было почти невозможно, и несмотря на огромный аккумулятор, работало оно от него всего несколько дней.

У компаний наподобие Logitech и Apple есть беспроводные клавиатуры с низкими задержками и долгой работой от аккумуляторов, поэтому я понимал, что это не предел. На следующие два месяца я погрузился в мир беспроводных микроконтроллеров и самодельных клавиатур. Почти сразу же я понял, что любители выбирают микрочипы Nordic, а правит в этом мире формат Pro Micro. В процессе исследований я обнаружил три микроконтроллера, разработчики которых пытались связать эти две технологии: BlueMicro, nRFMicro и BLE-Micro-Pro¹.

Из-за форм-фактора BlueMicro я бы не смог изготовить большинство клавиатур Pro Micro, потому что они бы мешали друг другу. BLE-Micro-Pro был довольно дорогим, закрытым и продавался только в Японии. Ближе всего оказался nRFMicro. Сначала я решил модифицировать под свои нужды nRFMicro, но вскоре осознал, что мои цели слишком амбициозны, поэтому начал с нуля.

Рождение nice!nano

В те выходные (да всё устройство я спроектировал за выходные), когда я создал nice!nano, я отходил от стола, только чтобы поспать, и раза три выходил в столовую, чтобы взять еды. В комнате были только я, KiCad, Nordic Infocenter², nRFMicro wiki и схема Adafruit nRF52840 Feather. Я разработал схему и составил спецификацию материалов, спроектировал печатную плату и проложил дорожки. В результате у меня получилась самая тонкая плата на основе nRF52840, совместимая с Pro Micro.

В течение следующей недели я придумывал ей название и искал производителя плат. Название выбрано по моему сетевому нику, Nicell. Мне хотелось продолжить традицию «размерного» наименования Pro Micro и я придумал «nice!nano». Стилизованный пиксельный логотип я расположил поверх антенны. Связавшись с несколькими производителями плат, я выяснил, что самый дешёвый вариант — это примерно $100 за пять единиц. Для меня это была серьёзная сумма, а дизайн вполне мог оказаться ошибочным, но спустя несколько дней тщательных проверок я всё-таки оплатил заказ³.

Через несколько недель мне доставили платы. Я и радовался, и был в ужасе, что они не заработают. Подключив первую, я зажмурил глаза и напрягся. К моему удивлению и облегчению, она работала! За пару недель я собрал на этих платах Lily58 и запустил модифицированную версию QMK. При тестировании выяснилось, что плата может прожить несколько недель на аккумуляторе ёмкостью 110 мА·ч. Для сравнения: Dissatisfaction65 работала всего несколько дней на аккумуляторе ёмкостью 2500 мА·ч, то есть эффективность энергопотребления выросла более чем в сотню раз. Окрылённый, я опубликовал на Reddit пост о своей полностью беспроводной Lily58, и он набрал довольно большую популярность.

За последующие несколько недель мой крошечный Discord-сервер превратился в достаточно масштабное сообщество, увлечённое инновациями в сфере беспроводных клавиатур. Я проверил интерес пользователей в групповой закупке, внёс ещё несколько улучшений в nice!nano, и к середине июня был готов к организации приобретения крупной партии.

Групповые закупки ужасны

Я был студентом колледжа и не мог выложить деньги за покупку тысячи nice!nano, поэтому запустил групповой предзаказ. На тот момент я установил минимальный объём партии в 200 единиц, иначе это было бы невыгодно, и максимальный в тысячу, потому что не был уверен, что справлюсь с бóльшим объёмом. Я установил дедлайн в один месяц для сбора заказов. В конечном итоге, он не был открыт и дня.

Предзаказ начался 20 июня в 11 утра по центральному времени США. Буквально за считанные минуты я собрал минимальный объём заказов для закупки. Помню, как сидел в своей детской спальне (спасибо ковиду) и наблюдал за поступлением заказов на дэшборде Shopify. Это было потрясающее ощущение. Всего за семь часов была продана вся тысяча nice!nano, ознаменовав завершение групповой закупки. За следующие два месяца я получил все платы и благодаря помощи своей семьи отправил заказы на более чем четыре сотни адресов.

Вы можете задаться вопросом: если групповая закупка оказалась успешной, то в чём же здесь ужас? Было крайне тревожно хранить деньги столь многих людей, не получив ещё физических плат. Пугало и то, что PayPal на какое-то время придержал половину фондов закупки. В то время групповые закупки вызывали множество споров в сообществе любителей механических клавиатур: инициаторы зачастую воровали деньги, а проекты реализовывались крайне долго. Когда я вижу, как популярные магазины, у которых должен быть капитал, запускают групповые закупки, я только головой качаю. Вскоре после этого я решил, что больше никогда не буду заниматься групповыми закупками.

ZMK

Вернёмся на пару месяцев назад: я жду изготовления и доставки заказа, но мне пока не хватает ключевой части экосистемы: приличной прошивки. Я выбирал между несколькими вариантами, но ни один меня не устроил. Потом я связался с Питом Джохансоном, который по случайности как раз работал над прошивкой для беспроводных клавиатур на основе современной Zephyr RTOS.

Я быстренько отправил Питу несколько предпроизводственных плат, чтобы он с ними поэкспериментировал. Вскоре после этого у него получилось запустить на nice!nano раннюю версию ZMK, и мы приступили к созданию новой прошивки, в первую очередь нацеленной на беспроводные устройства и низкое энергопотребление. К началу 2021 года небольшое сообщество под руководством Пита создало крайне высокопроизводительную полнофункциональную прошивку для беспроводных клавиатур.

Развиваемся

В 2021 году я плотно приступил к развитию своего маленького бизнеса. Моя сеть поставщиков разрослась на весь мир, nice!nano сметали с полок, и я едва успевал пополнять запасы, а сообщество ZMK продолжало расти и становиться сильнее. Начали появляться другие популярные платы на основе ZMK, во многом вдохновлённые nice!nano, или, по крайней мере, в них использовались мои схемы, которые я опубликовал.

Всё выглядело замечательно, но я заметил, что у большинства моих поставщиков не было всех деталей, необходимых для беспроводной конструкции или в их конструкциях делался упор на проводные микроконтроллеры. Я решил, что могу сделать в этой сфере что-то новое.

Сам становлюсь поставщиком

Я продолжал учиться очно, поэтому понимал, что не смогу управлять онлайн-магазином в полную силу. К счастью, к концу 2021 года мои родители решили выйти на пенсию, и отец сказал, что хочет найти себе какое-нибудь занятие. В 2022 году мы вместе основали Typeractive — магазин клавиатур, в основном занимающийся беспроводными устройствами.

Я создал трёхмерный интерактивный инструмент конфигурирования, позволяющий покупателям собирать все нужные им детали и наборы, специально разработанные для беспроводных плат. Удобство этого процесса обеспечило нам огромный успех, и к 2025 году мы стали одним из крупнейших магазинов сплит-клавиатур. Typeractive занимается далеко не только ими, но это уже тема для отдельного поста.

Клонирован дважды!

В 2023 году nice!nano клонировали, да не единожды, а дважды. На Taobao появились две копии с разным дизайном, а вскоре после этого они перекочевали на AliExpress и даже в магазины моих поставщиков. Меня это немного потрясло, но в конечном итоге я выяснил, что с этим практически ничего не поделаешь.

Уточню, что это именно клоны. Я считаю, что конкуренция — это нормально, но эти новые платы рекламировались, как nice!nano, и поставлялись точно с той же прошивкой, которую я использовал в nice!nano, поэтому при подключении плата определяется, как nice!nano. Если бы производители хотя бы собрали собственную прошивку (она опенсорсная!) и не использовали имя nice!nano в описаниях товаров, то я бы сказал, что всё честно.

Видя, как мой продукт клонируют, я испытывал смешанные чувства. Как всем известно, имитация — наивысшая степень лести, но меня бесило то, что они пользуются успехом моей работы. Однако в конечном итоге их продукция оказалась посредственной, а nice!nano продолжили продаваться со стабильной скоростью. Вероятно, отчасти это связано с тем, что крупнейший магазин самодельных беспроводных клавиатур не забил ими все свои склады. Спасибо, Typeractive!

Товар на миллион долларов

Должен признаться, что заголовок поста немного кликбейтный, но если вы дочитали досюда, то, вероятно, он сработал. Да, я спроектировал nice!nano в спальне своего общежития, но путь мой длился много лет. На сегодняшний момент [прим. пер.: на март 2025 года] различными онлайн-магазинами по всему свету продано более 50 тысяч nice!nano, что составляет доход более миллиона долларов. Мне до сих пор трудно осознать этот факт, но я безмерно благодарен. Да, я вложил кучу труда, но должен признать, что важную роль сыграли правильно подобранный момент и удача. Растущий интерес к беспроводным клавиатурам и отсутствие подходящих вариантов в мире самоделок создали идеальную среду для процветания nice!nano.

При написании этого поста я совершил невероятное путешествие по закоулкам памяти. nice!nano сильнейшим образом повлияла на мою жизнь, и это стало возможным только благодаря множеству людей, помогавших мне на этом пути. Я бы хотел упомянуть тех, чья помощь оказалась неимоверной:

• Joric (создателя nRFMicro)

• Пьера Константино (создателя платы и прошивки BlueMicro)

• Пита Джохансона (автора ZMK)

• Майка и Пэм (моих родителей)

Благодарю вас. Было невероятно радостно видеть все самодельные клавиатуры, изготовленные на основе nice!nano или развившие её идеи. Сообщество продолжает расти, и я рад, что nice!nano остаётся большой его частью.

Примечания

1. Я намеренно оставил ссылки на каждый репозиторий в том состоянии, в котором я мог изучать их в начале 2020 года.

2. В процессе написания статьи я узнал, что Nordic Infocenter закрыли. RIP.

3. Иногда я смеюсь над тем, как боялся тогда покупки за $100. Учитывая всё последующее, это оказалась крайне дешёвая инвестиция в R&D.